कैटलिन फ़ूर्ड के चार गोल, मैरियोना कैल्डेन्ते के लिए एक प्रभावशाली प्रतिस्पर्धी शुरुआत और चैंपियंस लीग क्वालीफाइंग में प्रगति सुनिश्चित करते हुए, आर्सेनल की रेंजर्स पर 6-0 की जीत ने उनके 2024-25 अभियान को आत्मविश्वास के साथ शुरू किया।
अंत में यह पूरी तरह से प्रभावशाली प्रदर्शन था, लेकिन रेंजर्स ने अपने मेजबानों को बढ़त और दूसरे गोल के लिए कड़ी मेहनत करने पर मजबूर कर दिया। फिर आर्सेनल ने दरवाज़ा खोला, एलेसिया रुसो ने अपना तीसरा गोल किया, इससे पहले फ़ूर्ड ने अपनी हैट्रिक पूरी की, किम लिटिल ने स्पॉट से गोल किया और फ़ूर्ड ने चौथा गोल किया।
गनर्स अपने मिनी-टूर्नामेंट के दूसरे चरण में क्वालीफाइंग राउंड वन में शनिवार शाम को रोसेनबॉर्ग से खेलेंगे, इससे पहले दिन में नॉर्वे की टीम ने पेनल्टी पर एटलेटिको मैड्रिड को चौंका दिया था, अतिरिक्त समय के बाद खेल 2-2 से बराबर था। रोसेनबॉर्ग को हराने के बाद, जोनास ईडेवाल की टीम क्वालीफाइंग राउंड टू में पहुंच जाएगी, जहां वे दो लेग में एक टीम से खेलेंगे और विजेता को प्रतिष्ठित ग्रुप स्टेज में जगह मिलेगी।
कोई आत्मसंतुष्टि नहीं हो सकती। “यह हमेशा मेरा संदेश है,” ईडेवाल ने कहा। “हमेशा अगला खेल होता है, हमेशा अगला एक्शन होता है, हम जो कुछ भी करते हैं, उसमें हमेशा बहुत ज़्यादा मांग होनी चाहिए। मुझमें भी बाकी लोगों की तरह कमियाँ हैं, आत्मसंतुष्टि उनमें से एक नहीं है।”
इंग्लैंड की कप्तान लीह विलियमसन ने कहा था कि आर्सेनल को पिछले साल चैंपियंस लीग क्वालीफाइंग राउंड वन से बाहर होने का “अफसोस” बाकी सीज़न के लिए रहेगा। उन्होंने कहा, “हर कोई जानता है कि हारने पर कैसा महसूस होता है, और कोई भी इसे फिर से महसूस नहीं करना चाहता।”
रेंजर्स की हार के बाद फ़ोर्ड ने भी अपनी भावनाएँ दोहराईं। उन्होंने कहा, “पिछले सीज़न में जो हुआ, वह अभी भी हमारे दिमाग़ में है और हम नहीं चाहते कि ऐसा दोबारा हो।”
पहले हाफ में आर्सेनल ने जिस ऊर्जा के साथ खेला, उससे पता चलता है कि वे इस अवसर को बर्बाद नहीं होने देना चाहते। दो सीजन पहले, आर्सेनल ने ग्रुप स्टेज में शानदार प्रदर्शन किया था और एमिरेट्स स्टेडियम में सेमीफाइनल से बाहर होने की ओर कदम बढ़ाए थे। पिछले साल ग्रुप स्टेज में जगह न बना पाना, उस पर आगे बढ़ने और वित्तीय और प्रसारण लाभों से लाभ उठाने का मौका खोना, एक बड़ा झटका था।
आर्सेनल का दबदबा रहा, पहले हाफ में अधिकांश समय रेंजर्स के आधे हिस्से में ही डेरा जमाए रखा, एमिली फॉक्स, विलियमसन, लाया कोडिना और कैटी मैककेब की संगठित बैकलाइन ने आगंतुकों के दुर्लभ आक्रमणों को विफल कर दिया।
घरेलू टीम की ओर से पहला गोल अपरिहार्य था, लेकिन गेंद पर कब्ज़ा करने के अपने पूरे दबदबे के बावजूद उन्हें 16वें मिनट तक इंतज़ार करना पड़ा। नई भर्तीबैलन डी’ओर के लिए नामांकित कैलडेन्टी ने बाएं से एक सटीक क्रॉस बनाकर गेंद को आगे बढ़ाया, जिसे फ़ूर्ड ने सिर से गोल में डाल दिया। यह आश्चर्यजनक रूप से हाफ का एकमात्र गोल था, आर्सेनल के 10 प्रयासों और पांच कोनों से कोई और गोल नहीं हुआ।
दूसरा गोल, जिसने रेंजर्स द्वारा खेल बिगाड़ने की किसी भी आशंका को समाप्त कर दिया, अंततः एक घंटे से ठीक पहले आ गया, लिटिल ने गेंद को फ़ूर्ड के पास पहुंचाकर गोलकीपर विक्टोरिया एसन को छका दिया।
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
उनका संकल्प टूट गया, एक मिनट बाद स्कॉटिश टीम को एक और झटका लगा, जब रुसो ने बॉक्स के किनारे से गेंद को लिया और उसे अंदर डाल दिया। 69वें मिनट तक स्कोर चार हो गया, जिसमें फोर्ड ने मैककेब के क्रॉस को वॉली पर गोल करते हुए शानदार अंदाज में अपनी हैट्रिक पूरी की।
मैककेब को रेंजर्स की कप्तान निकोला डोचेर्टी ने बॉक्स में गिरा दिया, जब चार मिनट शेष थे और लिटिल ने पांचवां गोल किया, जबकि फोर्ड ने देर से गोल करके अपना चौथा गोल किया।
काम तो हो गया, लेकिन आर्सेनल ने लिंकोपिंग को 3-0 से हराया पिछले सीज़न में इसी चरण में उनके द्वारा पूर्ववत किया गया था पेरिस एफसी से पेनाल्टी पर हार तीन दिन बाद। अंतर क्या है? इस बार आर्सेनल के पास तैयारी के लिए दो सप्ताह का समय है, जबकि पिछले सीजन में विश्व कप के बाद उन्हें केवल कुछ दिन ही मिले थे।
“आप जो देख सकते हैं वह एक शानदार शुरुआत है,” मैदान पर खिलाड़ियों के बीच विकसित हो रहे रिश्तों के बारे में ईडेवाल ने कहा। “मैं इस शानदार प्री-सीजन को फिर से परिभाषित करने की कोशिश करता हूं, जिसके बारे में लोग बात करते हुए सातवें आसमान पर थे, क्योंकि वास्तव में हमारे पास टीम को आए हुए केवल दो सप्ताह ही हुए हैं। दो सेंट्रल डिफेंडर, बैकलाइन जो आज खेल रही थी, ने प्री-सीजन में एक साथ शून्य मिनट खेला है, इसलिए हम अभी भी रिश्ते बना रहे हैं।”
